Bankovky jsou nejvýznamnějším cenným papírem, tedy vlastně jakýmsi dokumentem, na jehož ceně se všichni shodnou. Už z tohoto pojmenování vyplývá, že se jejich motivy tisknou na papír. Každý stát vydává několik různých bankovek, které se odlišují výtvarným zpracováním, velikostí, ochrannými prvky a také hodnotou, která je na nich natištěna. Té se říká nominální neboli jmenovitá hodnota. Určuje nejen cenu zboží a služeb, které za danou bankovku můžeme vyměnit, ale také vztah k ostatním bankovkám a mincím. O množství bankovek, které se uvolní do peněžního oběhu, rozhoduje centrální banka státu, který bankovku vydává. Někteří lidé se zabývají tím, že bankovky sbírají – shromažďují historické a jedinečné bankovky a bankovky vydané cizími státy. Tomuto oboru sběratelství se říká notafilie.